Elle côtoie alors les plus grands réalisateurs et acteurs dans des drames tels que Le Choix de Sophie ( Alan Pakula , 1982) ou Out of Africa (1985, avec Robert Redford ). Dépassant son image de blonde fragile et raffinée, la puissance dramatique des personnages qu'elle interprète, le plus souvent des femmes tragiques faisant face à l'adversité, ne laisse pas indifférent. Avec les années, Meryl Streep gère sa carrière avec intelligence et lucidité, et continue d'éblouir loin des rôles de jeune première.
Passionnée auprès et pour Clint Eastwood ( Sur la Route de Madison , 1994), superbe entre Nicole Kidman et Julianne Moore dans The Hours ( Michael Cunningham , 2003), pétillante et farfelue pour Les Désastreuses Aventures des orphelins Baudelaire (2004, avec Jim Carrey ), le parcours de cette actrice de premier ordre ne connaît pas d'hésitation : Meryl Streep triomphe dans presque chacune de ses incarnations, ainsi qu'en témoigne le nombre faramineux de nominations (27) et récompenses (11) qui lui ont été décernées tout au long de sa carrière.
Meryl Streep joue ensuite les tyranniques pour les besoins du film Le diable s'habille en Prada puis rejoint le casting de Lions et agneaux en 2007. En 2008, elle est à l'affiche du thriller politique Détention secrète , aux côtés de Reese Witherspoon et Jake Gyllenhaal .